Noms communs français : Requin pèlerin, squale pèlerin, squale géant, éléphant de mer, poisson à voile
Noms communs anglais : Basking shark, elephant shark, bone shark, nurse shark, sunfish, sailfish, hoe-mother
Nom scientifique : Cetorhinus maximus

Cetorhinus maximus signifie approximativement « grand monstre marin au nez proéminent » en grec et en latin. Cetorhinus est dérivé des mots grecs ketos (« monstre marin ») et rhinos (« nez »), tandis que maximus est un terme latin signifiant « très grand » ou « le plus grand ».

• Parfois observé nageant lentement en cercles avec d’autres requins pèlerins, un comportement qui serait associé à la parade nuptiale ou à la reproduction[2].
• Visiteur saisonnier des eaux de l’Atlantique canadien et du Québec, notamment du golfe et de l’estuaire du Saint-Laurent.

Le requin pèlerin figure parmi les espèces le plus souvent confondues avec le requin blanc lorsqu’il est observé depuis une embarcation ou le rivage. Les deux espèces nagent fréquemment près de la surface avec leur nageoire dorsale émergée, notamment dans les eaux côtières de l’Atlantique canadien et du golfe du Saint-Laurent. À distance, elles peuvent sembler étonnamment similaires, mais plusieurs caractéristiques permettent de les distinguer.

La nageoire dorsale du requin pèlerin est généralement plus large et plus arrondie, avec un bord arrière lisse et incurvé. Celle du grand requin blanc est habituellement plus haute et plus pointue, souvent dotée d’un bord postérieur plus droit ou irrégulier. Le grand requin blanc présente également une coloration bicolore plus marquée, avec un dos foncé contrastant nettement avec un ventre blanc, tandis que le requin pèlerin affiche une teinte généralement plus uniforme.

Contrairement au grand requin blanc, prédateur actif, le requin pèlerin est totalement inoffensif pour l’être humain. Ce filtreur paisible nage lentement la bouche largement ouverte afin de capturer le plancton en suspension dans l’eau. Malgré sa taille impressionnante, il ne représente aucun danger et compte parmi les plus doux géants des eaux de l’Atlantique canadien.

Le requin pèlerin est présent dans presque tous les océans du monde. Dans les Amériques, son aire de répartition s’étend de l’Atlantique Nord, au large de Terre-Neuve, jusqu’à l’Atlantique Sud. Au Québec, il fréquente le golfe et l’estuaire du Saint-Laurent durant l’été et l’automne. Il est particulièrement souvent observé au large de la péninsule gaspésienne, notamment dans la baie des Chaleurs, où les plaisanciers et les pêcheurs signalent de plus en plus leurs rencontres en publiant photos et vidéos sur les réseaux sociaux.

Des requins pèlerins ont également été capturés par des chalutiers en plein hiver, ce qui pourrait indiquer qu’une partie de la population demeure dans le golfe du Saint-Laurent toute l’année. Un individu marqué au Royaume-Uni a même été suivi par satellite lors de sa traversée de l’Atlantique Nord, atteignant presque les côtes du Labrador.

Bien que le requin pèlerin se nourrisse exclusivement en filtrant le plancton, il possède des centaines de minuscules dents sur les mâchoires supérieure et inférieure. Ces dents sont si petites qu’elles ne sont généralement visibles qu’à courte distance sur des individus échoués ou capturés. Leur fonction chez l’adulte demeure incertaine, mais elles pourraient permettre aux embryons en développement de se nourrir d’œufs non fécondés produits par la mère (oophagie) avant d’adopter l’alimentation par filtration après la naissance[1].

Le requin pèlerin se nourrit principalement de plancton, notamment de copépodes, d’œufs de poissons et d’autres petits organismes dérivant au gré des courants. En nageant lentement près de la surface, il filtre d’énormes quantités d’eau de mer à travers ses branchies, traitant environ 2 000 tonnes d’eau par heure tout en se déplaçant à une vitesse d’environ 2 nœuds (3,7 km/h).

L’eau riche en plancton pénètre dans son immense bouche ouverte et traverse des peignes branchiaux spécialisés qui tapissent les fentes branchiales, où les proies sont retenues avant que l’eau filtrée ne soit rejetée.

Le requin pèlerin est ovovivipare. Les embryons en développement sont d’abord nourris par un sac vitellin, puis par des œufs non fécondés produits par la mère (oophagie). Les minuscules dents présentes chez les embryons pourraient faciliter cette alimentation avant de devenir largement inutiles après la naissance, lorsque le jeune adopte un mode d’alimentation par filtration[1].

La reproduction du requin pèlerin demeure encore mal connue. La gestation durerait entre deux et trois ans, ce qui en ferait l’une des plus longues observées chez les requins[2]. Les petits naissent entièrement développés et mesurent environ 1,5 à 2 mètres de longueur. La portée compterait généralement autour de six individus, bien que la biologie reproductive de l’espèce reste difficile à étudier puisqu’une seule femelle gravide a été décrite scientifiquement à ce jour. Les comportements de parade nuptiale, d’accouplement et de mise bas se dérouleraient principalement dans les eaux côtières peu profondes durant les mois d’été.

Les estimations actuelles indiquent que le requin pèlerin pourrait vivre au moins 50 ans[1], bien que sa longévité exacte demeure incertaine en raison de la difficulté à déterminer précisément l’âge des individus.

Selon le Registre canadien des attaques de requins de l’Observatoire des requins du Saint-Laurent, aucune attaque délibérée contre un être humain n’a jamais été attribuée au requin pèlerin. Les rares incidents documentés impliquent des personnes s’étant approchées trop près de l’animal et ayant été frappées accidentellement par sa puissante nageoire caudale (queue) ou ayant été blessées au contact de sa peau rugueuse. Celle-ci est recouverte de grands denticules dermiques pouvant provoquer des abrasions ou des coupures chez les plongeurs et les chercheurs[1].

Le requin pèlerin ne fait plus l’objet de pêches ciblées au Canada ni aux États-Unis, et de nombreuses pêcheries dirigées ont également été fermées ailleurs dans le monde. Des captures limitées subsistent toutefois dans certaines régions, notamment en Asie, où l’espèce est recherchée pour son huile de foie, sa viande, son cartilage et ses nageoires. D’autres mortalités sont attribuables aux prises accessoires et au commerce illégal des ailerons de requins.

En Colombie-Britannique, le requin pèlerin a été délibérément chassé jusqu’à frôler la disparition locale au milieu du XXe siècle par des navires gouvernementaux et des pêcheurs qui le considéraient comme un concurrent des pêches commerciales. On estime que plusieurs milliers d’individus ont été tués au cours de cette campagne d’éradication.