Noms communs : Laimargue, laimargue du Groenland, laimargue atlantique, requin du nord, requin noir, requin dormeur, requin de fond, requin de glace.

Noms en inuktitut : Skalugsuak, Ekalugssuaq, Iqalugjuaq.

Noms communs anglais : Sleeper shark, ground shark, grey shark, gurry shark.

Nom scientifique : Somniosus microcephalus* (Bloch & Schneider, 1801) — Somniosus: du latin [somnus] + [osus] = sommeil (plein de); microcephalus : micro + grèque [kephalē] = petite tête ; Signification : *Dormeur à petite tête.

Malgré son appellation, le requin du Groenland n’est pas endémique au Groenland, et il n’est pas rare non plus de le trouver ailleurs. Il est aussi bien chez lui dans le Saint-Laurent et le Saguenay que dans l’océan Arctique.

Le requin du Groenland a été observé visuellement depuis la surface (0 m) jusqu’à 2 200 m¹ de profondeur près de l’épave du SS Central America (enregistré par un drone sous-marin à 260 km à l’est du cap Hatteras) en 1988². La pression à l’emplacement au large de la Caroline du Nord était de 3 203 PSI (221 BAR), ce qui dépasse la limite de fonctionnement sûre de nombreuses bouteilles de plongée. À titre de comparaison, la pression à l’intérieur des pneus de la plupart des voitures se situe entre 32 et 35 PSI. Un requin dormeur, espèce inconnue, a été observé à 2 774 m de profondeur au large du Brésil en 2012.

¹ L’espèce de requin dormeur observée à 2 200 m (1998) n’est pas confirmée bien qu’il soit généralement supposé être un requin du Groenland en raison de l’emplacement.
² Herdendorf, C. E., and Berra, T. M. (1995). A Greenland shark from the wreck of the SS Central America at 2,200 meters. Trans. Am. Fish. Soc. 124, 950–953.

Le requin du Groenland n’est en aucun cas une voiture de course, mais il y a eu de nombreuses occasions où le surmenage physique nous a empêchés de suivre un requin pendant plus de 1 à 2 minutes en plongée sous-marine. À moins que le requin du Groenland ne soit comparé uniquement à d’autres espèces de requins ou à des poissons de même taille, et pour toutes les raisons énoncées ci-dessus, nous ne pensons donc pas qu’il soit le requin le plus lent du monde, encore moins le poisson le plus lent du monde.

En ce qui concerne les autres espèces en lice pour le titre de requin le plus lent du monde—et sans tenir compte des mouvements explosifs—une étude¹ a démontré que les requins-anges du Pacifique, Squatina californica, parcouraient des distances ne dépassant pas 30 à 75 km sur une période de trois mois, soit au maximum 7,3 km en une seule nuit, tandis qu’un requin du Groenland marqué par le GEERG en 2005 a parcouru 26 km en seulement 29 heures². Les deux espèces utilisent leurs spiracles³ pour aider à respirer et les deux espèces ont montré une fidélité au site (philopatrie) sur une période de plusieurs mois, voire années. Certes, les requins-anges ne migrent pas et ne sont pas les nageurs les plus actifs, ce peut donc être une comparaison injuste. Alors qu’en est-il des autres requins dormeurs et des roussettes des grands fonds comme le requin lanterne nain et les requins gulper ? N’importe lequel d’entre eux pourrait gagner—ou perdre ?—par un museau !

Jusqu’à récemment, peu de personnes dans l’industrie du divertissement ou dans les médias s’intéressaient au requin du Groenland prétendument sans personnalité. En l’absence de preuves définitives ou d’une définition scientifique claire, le titre de « requin le plus lent du monde » pourrait donc être une tentative d’attirer l’attention des médias sur cette espèce négligée. La rigueur scientifique nous empêche de faire une déclaration aussi audacieuse.

¹ Fouts, W.R. & Nelson, D.R. (May 7, 1999). “Prey Capture by the Pacific Angel Shark, Squatina californica: Visually Mediated Strikes and Ambush-Site Characteristics”. Copeia. American Society of Ichthyologists and Herpetologists. 1999(2): 304–312.
² Gallant, Jeffrey J., Marco A. Rodríguez, Michael J. W. Stokesbury, and Chris Harvey-Clark. (2016). Influence of environmental variables on the diel movements of the Greenland Shark (Somniosus microcephalus) in the St. Lawrence Estuary. Canadian Field-Naturalist 130(1): 1-14.
³ Contrairement aux nombreuses espèces de requins qui doivent constamment nager pour forcer l’oxygène à travers leurs fentes branchiales, certains requins peuvent rester immobiles pendant de longues périodes tout en utilisant leurs spiracles pour extraire l’oxygène de l’eau. Parmi ceux-ci, le requin du Groenland possède des spiracles inhabituellement grands qui lui permettent d’absorber de l’oxygène tout en nageant à vitesse réduite, soit pour chasser furtivement, soit pour conserver de l’énergie dans son environnement proche du point de congélation.

Peu de recherches ont été faites sur la reproduction du requin du Groenland bien qu’on pense qu’il atteint la maturité sexuelle à l’âge de 156 ± 22 ans¹. Comme la femelle donne naissance à au moins 10 petits à la fois, certains chercheurs pensent qu’elle est vivipare : ses œufs se développent et éclosent à l’intérieur de la femelle où les petits sont nourris par un placenta. Le requin du Groenland est considéré par d’autres comme ovovivipare (viviparité aplacentaire) : ses œufs se développent et éclosent également à l’intérieur de la femelle, mais il n’y a pas de placenta. Les petits se nourrissent donc les uns des autres alors peu survivent jusqu’à la naissance. Bien que l’accouplement et la naissance n’aient jamais été observés, on pense que les nouveau-nés mesurent environ 40 cm.

Les femelles observées par le GEERG dans le Saint-Laurent portent majoritairement des cicatrices d’accouplement sur leur région caudale. Lorsque le mâle décide de s’accoupler, il mord la femelle pour la faire soumettre. Heureusement pour la femelle, sa peau est deux fois plus épaisse que celle du mâle.

¹ Nielsen, J., Hedeholm, R. B., Heinemeier, J., Bushnell, P. G., Christiansen, J. S., 2815 Olsen, J., et al. (2016). Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus). Science 353, 702–704.

Le proverbe finlandais selon lequel « l’âge ne donne pas la sagesse, il ne fait que ralentir » peut avoir une part de vérité chez le requin du Groenland. Avec une vitesse de croisière moyenne de 0,3 m/sec, le requin du Groenland est en effet un nageur très détendu. Son taux métabolique inhabituellement lent peut être attribué en partie à son environnement de vie glacial, ce qui peut également aider à expliquer la dernière découverte¹ sur ce mystérieux prédateur nordique.

Jusqu’à récemment, le vieillissement du requin du Groenland était impossible à estimer car il n’a pas de bandes de croissance vertébrales—comptées comme des anneaux sur un arbre—comme c’est le cas pour de nombreuses autres espèces de requins. Par conséquent, la détermination de son âge nécessiterait la capture et la mesure d’un chiot nouveau-né, suivies d’une recapture et d’une mesure périodiques jusqu’à la fin de sa vie naturelle. Le faire dans des conditions contrôlées—aucun requin du Groenland n’a jamais été gardé en captivité plus d’un mois—ne refléterait pas le taux de croissance naturel d’un requin vivant dans un environnement océanique, et une étude dans la nature sur une longue période, disons 200 années, nécessiterait plusieurs générations de chercheurs ainsi qu’un système de suivi extrême et continu, qui n’existe pas encore.

Même aujourd’hui, il existe très peu d’informations sur les requins recapturés, et le seul article scientifique contenant des données de recapture fiables date de plus de cinquante ans. Dans cette étude¹, un requin capturé et marqué au large du Groenland en 1936 a été recapturé en 1952. En 16 ans, la longueur du requin n’avait augmenté que de huit centimètres, soit 0,5 cm par an. Deux rapports moins fiables dans le même article obtenus à partir de requins recapturés après deux et 14 ans suggèrent des taux de croissance ne dépassant pas 1,1 cm par an, soit environ 0,3 m par 30 ans. En supposant que le taux est constant (pas de poussées de croissance), un requin du Groenland adulte pourrait théoriquement avoir bien plus de 500 ans.

La longévité présumée mais hypothétique du requin du Groenland a apparemment été confirmée dans une étude² publiée en août 2016 par une équipe scientifique dirigée par Julius Nielsen de l’Université de Copenhague. Selon l’article publié dans la revue Science, les scientifiques ont utilisé la datation au radiocarbone pour établir l’âge de 28 requins du Groenland. Les tranches d’âge des requins nés avant les essais de la bombe atomique dans les années 1950—qui ont presque doublé la quantité de carbone 14 dans l’atmosphère—ont révélé une espérance de vie d’au moins 272 ans, la maturité sexuelle pouvant ne pas être atteinte avant 156 ± 22 ans , et que le plus grand requin (5,2 m) avait 392 ± 120 ans. Considérant que la plus grande longueur connue du requin du Groenland est de plus de sept mètres, il pourrait y avoir des spécimens vivants qui nageaient dans le Saint-Laurent lorsque Jacques Cartier a revendiqué la Nouvelle-France en 1534. Bien que le débat scientifique sur cette découverte puisse s’attarder pendant des années—la datation au radiocarbone des organismes marins vivant en profondeur n’est pas très précise—, il est sûr de dire que même avec la marge d’erreur la plus conservatrice, le requin du Groenland est actuellement et de loin le vertébré qui vit le plus longtemps sur la planète.

¹ Hansen, P. M. (1963). Tagging experiments with the Greenland shark (Somniosus microcephalus (Bloch and Schneider)) in subarea 1. Int. Comm. Northwest Atl. Fish. Spec. Publ. 4, 172–175.
² Nielsen, J., Hedeholm, R. B., Heinemeier, J., Bushnell, P. G., Christiansen, J. S., 2815 Olsen, J., et al. (2016). Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus). Science 353, 702–704.

L’eau et les solutés dissous, y compris divers sels, chlorure de calcium et sulfates, traversent le corps d’un poisson (cellules, tissus et organes) dans un processus appelé osmose. Les molécules plus grosses présentes dans le sang et les liquides tissulaires des poissons et des requins, notamment les protéines et l’oxyde de triméthylamine (TMAO*), exercent également un effet osmotique contributif, mais elles sont trop grosses pour passer par les canaux qui régissent l’équilibre salin.

* Sous-produit de la dégradation métabolique des protéines et des acides aminés.

Si la concentration de sel dans les tissus d’un poisson est inférieure à celle de l’eau environnante, son corps absorbera le sel de l’environnement jusqu’à ce que les deux niveaux deviennent égaux. Si un poisson marin remonte une rivière d’eau douce à la nage, le phénomène inverse se produira et il diffusera du sel dans l’environnement via des cellules spécialisées sécrétant du sodium situées principalement dans les tissus branchiaux. Dans les deux cas, trop ou trop peu de sel est préjudiciable à la plupart des espèces de poissons car ils ne peuvent survivre que dans une plage spécifique de concentrations. Les poissons qui sont ainsi limités à l’eau douce ou à l’eau de mer sont appelés sténohalins. Certaines espèces, comme le saumon, sont capables d’osmoréguler à différents niveaux de salinité. Ces poissons sont appelés euryhalins.

Lorsque le sel et d’autres solutés pénètrent dans les tissus d’un poisson, ils expulsent l’eau du corps. Étant donné que les niveaux de sel des poissons marins sont inférieurs à ceux du milieu environnant, ils doivent continuellement absorber de l’eau et excréter du sel par leurs branchies. Les niveaux de sel chez les requins sont également inférieurs à ceux de l’eau de mer, mais les requins gèrent l’osmose différemment. Afin de maintenir une quantité d’eau stable dans son corps, le requin du Groenland va retenir une forte concentration d’urée dans son sang, compensant ainsi pour des concentrations de sel plus faibles. Cependant, comme des niveaux élevés d’urée toxique endommagent son corps en déstabilisant les protéines, le requin du Groenland conserve également des niveaux encore plus élevés d’oxyde de triméthylamine pour contrer les effets néfastes de l’urée. Lorsque l’oxyde de triméthylamine et l’urée sont combinés avec le sel dans les tissus du requin, la pression osmotique des fluides corporels du requin est supérieure à celle de l’eau environnante. En d’autres termes, le requin est « plus salé » que l’eau de mer. Contrairement aux poissons osseux qui doivent constamment absorber de l’eau pour remplacer l’eau perdue par osmose, le requin du Groenland n’a pas besoin de dépenser de l’énergie pour maintenir des niveaux d’eau vitaux dans son corps.

En plus de contribuer à la pression osmotique du requin, l’oxyde de triméthylamine et des niveaux élevés d’urée servent également d’antigel naturel en stabilisant les enzymes et les protéines dans les tissus du requin du Groenland. Lorsque le requin rencontre des conditions extrêmement profondes et froides, cela empêche la formation de cristaux de glace qui perturbent les parois cellulaires et provoquent la fuite du contenu cellulaire, ce qui entraîne des lésions des tissus et des organes, puis la mort.

Lorsque la chair de requin du Groenland est consommée, le processus de digestion transforme l’oxyde de triméthylamine (TMAO) en triméthylamine (TMA), une substance qui sent l’ammoniaque et le poisson pourri. En plus de provoquer de l’inconfort intestinal, la triméthylamine a également des effets neurologiques indésirables similaires à la consommation de quantités excessives d’alcool. La mort peut s’ensuivre dans des cas extrêmes lorsque trop de chair de requin a été consommée. La chair de requin du Groenland est néanmoins considérée comme un mets délicat en Islande. Voir la section « Pêcheries » ci-dessous.

Selon le Registre canadien des attaques de requins, le requin du Groenland a été impliqué ou suspecté dans quatre incidents confirmés avec des humains au Canada. Jusqu’en 2023, la plupart des affrontements ont impliqué la traque de personnes sur le rivage, en bateau ou en plongée. Aucun n’a entraîné d’attaque ou de blessure.

Il est important de noter que le requin du Groenland se trouve normalement dans des eaux si profondes et inhospitalières pour les humains que la plupart ne rencontreront jamais un nageur ou un plongeur de toute leur vie. Il serait donc très imprudent de qualifier le requin d’inoffensif pour l’homme sur la seule base des quelques statistiques existantes. Lors des rencontres du GEERG dans l’estuaire du Saint-Laurent, des requins ont été observés quittant le fond pour enquêter sur les activités de plongeurs en surface. Dans un cas, un requin a suivi une équipe de plongeurs jusqu’à la surface à la fin d’une plongée. Ces deux circonstances pourraient indiquer une reconnaissance visuelle par un prédateur de phoque expérimenté. Une autre démonstration de la capacité du requin à tendre une embuscade à des proies vivantes a été expérimentée de première main par les chercheurs du GEERG Harvey-Clark et Gallant lors d’une rencontre de très près dans une visibilité nulle et des eaux peu profondes (5 m) en juin 2004.

Bien que les événements suivants ne soient en aucun cas des attaques, des milliers de victimes de naufrages et de guerres dans l’Atlantique Nord et le Saint-Laurent, y compris l’Empress of Ireland, ont peut-être été consommées par le requin du Groenland qui plane constamment juste au-dessus du fond marin à la recherche de nourriture.

¹ Gallant, J. (2022. July 26). Canadian Shark Attack Registry (1st ed.). St. Lawrence Shark Observatory. https://geerg.ca/en/shark-attacks

Impératrice déchue (Huile sur toile) © Jean-Louis Courteau. Le tableau de Courteau montre comment l’Empress of Ireland a pu apparaître quelques semaines après son naufrage. Une vue aussi large de l’épave nécessiterait des conditions environnementales extraordinaires puisque la visibilité sur l’Empress of Ireland est généralement médiocre, dépassant rarement les six mètres. L’opportuniste requin du Groenland se dirigeant vers l’odeur de la mort était probablement un visiteur fréquent de l’épave dans les mois qui ont suivi la catastrophe.

Contrairement à la vénération divine pour les requins qui prévaut dans le Pacifique Sud, les Occidentaux n’apprécient guère ces monstres à dents. Généralement perçus comme des machines à tuer sans discernement, ce n’est généralement pas le cas du requin du Groenland, du moins pas par certains pêcheurs qui l’appellent par dérision le « requin de fond » et le considèrent comme totalement inoffensif.

Les Inuits ont longtemps séché la peau du requin du Groenland pour fabriquer des bottes et ils ont utilisé ses dents pour couper les cheveux. Les marins utilisaient sa peau recouverte de denticules sous leurs bottes pour éviter de glisser sur les ponts en bois humides.

Encore aujourd’hui, certains pêcheurs le considèrent comme un ravageur qui endommage leurs filets et qui contribue au déclin des stocks de poissons. Ayez pitié du requin attrapé par ces pêcheurs qui lui coupent la nageoire caudale et le jettent par-dessus bord pour une mort certaine, inutile, et illégale.

La perception générale du public sur les requins n’est pas beaucoup mieux. Grâce à des documentaires et des films sensationnalistes tels que « Les dents de la mer », qui ont largement prévalu jusqu’à récemment, peu de gens ont de la sympathie pour les requins, bien que la plupart regardent avec admiration la vue de cette bête accrochée à un hameçon sur le quai de pêche. Qu’ils le veuillent ou non, peu d’animaux génèrent autant de frénésie médiatique et de véritable fascination. L’Observatoire des requins du Saint-Laurent vise à renverser cette tendance sans fondement et destructrice grâce à ces recherches novatrices et à la sensibilisation du public.

Nous avons trouvé de nombreuses références documentées de requins du Groenland dans le Saint-Laurent et le fjord du Saguenay remontant aussi loin que le début des années 1800.

En 1922, l’équipage d’un bateau de chasse terre-neuvien coincé dans la glace a capturé plus de 30 requins du Groenland après les avoir attirés à la surface en vidant les fonds de graisse et de sang de phoque. Les requins retirés de l’eau avec des gaffes mesuraient entre 3,7 m et 4,9 m. De nombreuses autres histoires racontent des expériences similaires.

Lorsque les bélugas étaient encore chassés sur le Saint-Laurent, des dizaines de requins du Groenland étaient souvent attirés vers les lieux de mise à mort à marée haute où les baleines étaient éventrées et saignées à mort dans des villes comme Bergeronnes. À mesure que la marée descendait, les requins s’échouaient sur les hauts-fonds pour aussi être éventrés par les pêcheurs afin d’extraire leur foie pour l’huile. À marée haute, on raconte même que certains requins meurtris mais encore vivants auraient réussi à nager jusqu’à l’océan…