Peu d'études traitent de la reproduction du requin du Groenland quoiqu'il n'attendrait la maturité sexuelle qu'à l'âge de 156 ± 22 ans (Nielsen et al., 2016). Puisque la femelle pourrait mener à terme au moins 10 petits chiots, certains chercheurs croient que le requin du Groenland est vivipare : Les œufs se développent et éclosent à l'intérieur de la femelle où les petits requins sont nourris par un placenta. D'autres chercheurs le croient ovovivipare (viviparité aplacentale) : Les œufs se développent et éclosent aussi à l'intérieur de la femelle mais il n'y a pas de placenta. Les petits requins se nourrissent donc de leurs congénères, ce qui résulte en de petites portées. Bien que l'accouplement et la mise à bas n'ont jamais été observés, la longueur des requins naissants serait d'environ 40 cm.

Presque toutes les femelles observées par le GEERG dans le Saint-Laurent présentent des marques d'accouplement sur le pédoncule caudal (juste devant la queue). Lorsque vient le temps de s'accoupler, le mâle fait soumettre la femelle en mordant sa peau qui est deux fois plus épaisse que la sienne.

Un proverbe finlandais affirmant que « L'âge ne nous confère pas le bon sens, il ne fait que nous ralentir », serait porteur de vérité pour le requin du Groenland. Avec sa vitesse de croisière moyenne de 0.3 m/sec (1 pied), le requin du Groenland est un nageur indolent. Son métabolisme peu rapide serait en partie attribuable à son environnement frigide, ce qui pourrait aider à expliquer une récente découverte¹.

Jusqu'à tout récemment, il était impossible d’établir l'âge du requin du Groenland puisqu'il ne possède pas de bandes de croissances vertébrales—qui se comptent comme les anneaux d'un tronc d'arbre—que l'on retrouve dans plusieurs autres espèces de requin. Pour déterminer l’âge du Groenland, il faudrait donc capturer et mesurer un chiot, le relâcher, puis le reprendre et le mesurer de façon périodique jusqu’à la fin de sa vie naturelle. Or, prendre ces mesures dans un milieu contrôlé—aucun requin du Groenland n’a été gardé en captivité pour plus d’un mois—ne serait pas représentatif du taux de croissance naturel d’un requin vivant dans un environnement océanique. De plus, une étude en milieu naturel sur une période d’au moins deux siècles nécessiterait plusieurs générations de chercheurs ainsi qu’un système de télémétrie tel qu’il n’en existe pas à ce jour.

Même aujourd’hui, très peu d’informations existent sur les recaptures, et le seul article scientifique présentant des données fiables date de plus d’un demi-siècle (Hansen, 1963). Dans cette étude, un requin capturé puis balisé au Groenland en 1936 fut recapturé en 1952. En 16 ans, le requin n'avait allongé que de huit centimètres (3"), or 0,5 cm (0.2") par an. Dans le même article, deux autres requins recapturés, l'un après deux ans et l'autre après 14 ans, auraient des taux de croissance ne dépassant pas 1,1 cm (0,43") par an. Si le taux s’avère constant—sans de poussée de croissance—on peut donc lancer l'hypothèse qu'un requin adulte pourrait être âgé de plus de 500 ans.

La longévité hypothétique du requin du Groenland fut apparemment confirmée dans une étude (Nielsen et al.) annoncée en août 2016. Selon l’étude publiée dans le journal Science, les chercheurs ont établi l’âge de 28 requins du Groenland en utilisant une méthode de datation au carbone-14. L’âge des requins nés avant les essais de bombes atomiques dans les années 50—ce qui a presque doublé la quantité de carbone-14 dans l’atmosphère—a révélé une espérance de vie d’au moins 272 ans, que la maturité sexuelle ne serait pas atteinte avant 156 ± 22 ans, et que le plus grand spécimen (5,2 m / 17’) était âgé de 392 ± 120 ans. Considérant que le plus grand requin du Groenland mesuré à ce jour faisait plus de sept mètres (23’) de longueur, il pourrait y avoir des requins vivant aujourd’hui qui nageaient dans le Saint-Laurent lorsque Jacques Cartier prit possession de la Nouvelle-France en 1534. Quoique le débat scientifique sur cette découverte pourrait faire rage pendant plusieurs années—la datation par radiocarbone d’organismes marins n’est pas précise—l’on peut présumer que même avec la marge d’erreur la plus conservatrice, le requin du Groenland est pour l’instant l’animal vertébré ayant la plus longue espérance de vie.

¹ Nielsen, J., Hedeholm, R. B., Heinemeier, J., Bushnell, P. G., Christiansen, J. S., 2815 Olsen, J., et al. (2016). Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus). Science 353, 702–704. doi: 10.1126/science.aaf1703

L'eau et des solutés, y compris divers sels, le chlorure de calcium, et les sulfates, passent à travers le corps d'un poisson (cellules, tissus et organes) dans un processus nommé osmose. De plus larges molécules dans le sang et dans les fluides corporels des poissons et des requins, y compris des protéines et l’oxyde de triméthylamine* (TMAO), ont aussi un effet osmotique contributoire mais elles sont trop volumineuses pour passer à travers les conduits gouvernant l'équilibre salin.

* Sous-produit de la décomposition métabolique de protéines et d’acides aminées.

Si la concentration de sel dans les tissus d’un poisson est inférieure à celle de l’eau dans laquelle il nage, son corps absorbera du sel provenant de son environnement jusqu’à ce que les deux niveaux deviennent égaux. Si un poisson marin remonte une rivière d’eau douce, le phénomène inverse se produira et il diffusera du sel dans l’environnement à l’aide de cellules spécialisées dans les tissus branchiaux sécrétant du sodium. Dans les deux cas, trop ou pas assez de sel est nocif à la plupart des poissons puisqu’ils ne peuvent survivre qu’à l’intérieur de niveaux spécifiques de salinité. Les poissons qui sont ainsi restreints à l’eau douce ou à l’eau de mer sont nommés sténohalins. Toutefois, certaines espèces tel le saumon sont capables d’osmoréguler dans des niveaux de salinité variables. Ces poissons sont nommés euryhalins.

Lorsque le sel et d’autres solutés pénètrent dans les tissus d’un poisson, de l’eau est expulsée du corps. Puisque la concentration de sel dans les poissons marins est inférieure à celle de l’eau de mer, les poissons doivent continuellement absorber de l’eau et excréter du sel par leurs branchies. La concentration de sel dans les requins est aussi moindre à celle de leur environnement mais ils gèrent l’osmose différemment. Afin de maintenir une quantité stable d’eau dans son corps, le requin du Groenland retient une haute concentration d’urée dans son sang, ce qui compense pour la concentration plus faible de sel. Cependant, parce qu’un niveau élevé d’urée toxique endommagera son corps en déstabilisant les protéines, le requin du Groenland doit aussi retenir un niveau encore plus élevé d’oxyde de triméthylamine (TMAO) afin de contrer les effets de l’urée. Lorsque l'oxyde de triméthylamine et l’urée sont combinés au sel des tissus du requin du Groenland, la pression osmotique des fluides corporels devient plus élevée que celle de son environnement. En d’autres mots, le requin est plus « salé » que l’eau de mer. Contrairement aux poissons osseux qui doivent constamment et activement ingurgiter de l’eau pour remplacer l’eau perdue par osmose, le requin du Groenland n’a pas besoin de dépenser d’énergie pour maintenir le niveau d’eau nécessaire pour le garder en vie.

En plus de contribuer à la pression osmotique du requin, l’oxyde de triméthylamine et l’urée agissent comme un antigel naturel qui stabilise les enzymes et les protéines dans les tissus du requin du Groenland. Lorsque le requin traverse des conditions extrêmes de température et de profondeur, ils empêchent la formation de cristaux de glace qui perforent les membranes des cellules, ce qui mène à la perte des contenus cellulaires, à la destruction d’organes, et à la mort.

Lorsque la chair du requin du Groenland est consommée, le processus digestif transforme l’oxyde de triméthylamine (TMAO) en triméthylamine (TMA), une substance ayant une forte odeur d’ammoniaque ou de poisson avarié. En plus de provoquer des douleurs intestinales, la triméthylamine a un effet neurologique qui s’apparente à la consommation excessive d’alcool. Dans les cas extrêmes, la mort peut s’en suivre lorsque trop de chair a été consommée. Le requin du Groenland est néanmoins considéré un mets de prédilection en Islande. Voir l'onglet ‘PÊCHERIES’ ici-bas.